清朝時，在台灣的零售商組織的公會叫做，「內郊」，批發商在當時稱為「行」，他們的公會叫做「外郊」，台灣與大陸之間的進出口交易都是由外郊經手。到清咸豐年間，開闢了通商口岸以後，情形就發生了變化，航運與進出口貿易漸漸被英國人全部壟斷。 在清減豐八年（西元一八五八年），英國殖民地和港的怡和洋行，首先從事台灣貿易，這是外國人從事台灣貿易的開端，同年，根據天津條約，又開放台灣府（安平）、滬尾（淡水）、雞籠（基隆）、打狗（高雄）等埠頭為通商的港口，大稻程（台北延平區）也被看做是淡水港的延繞。這五個通商口岸中，淡水與大稻埕最為繁華，外國人也來了最多，領事館與洋行滿街都是。上海是十里洋場，大稻埕與淡水恐怕也是一里洋場了。
而淡水與大稻埕出口的物資收購與進出口質易，漸漸被以英商為首的歐美各國的商人壟斷，當時進口物資包括鴉片、棉織品、襯衫、麵粉、鉛塊、火柴、葯劑等，出口的物資以果糖為大宗，經台灣府與打狗等港口輸出口，還有梓腦、茶葉、木材、硫磺等經淡水港輸出口，煤炭卻是經由基隆港輸出，當時台灣英商洋行都是香港洋行的分號，由香港匯豐銀行融資的，有這樣的背景，所以德、法商人無法與英商競爭。台灣洋行的英國人與上海一樣，都是英國籍的猶太人。
英商洋行收購出口物資，在匯豐銀行融資之下，有的直接向生產者收購，有的交由買辦所設立的經銷商收購。台灣世代老百姓，都是從漳州泉州府以及廣東農村來的，對農事內行，對生意卻是外行，所以當時在台灣做買辦的人，若不是廣州人就是廈門人，都不是本地人。清光緒廿一年，台灣最大的英商買辦李春生就是廈門人，後來因為在台灣住久了，所以他的後代子孫就變成本省人。
洋行的西洋人都位在山頂，環境好，古木參天，一二千坪的土地只蓋一棟兩層樓。”僕歐”（長工園丁），”阿媽”（女佣人），住在地下室。外國人沒充許\，他們是不准上去樓上的。外國人很會享受，家中至少有十幾個佣人，顧門的、整理家園、扛轎的轎伕、大廚、二廚、三廚、洗衣的，整理房間的，十幾個人侍候二個人，生活十分享受。外國人一早起來，躺在床上、臉不洗、頭不梳、就先來一杯咖啡，兩片土司，然後才肯下床洗臉換衣服，再吃正式早餐。早餐用完，坐轎出門，到十點就有一個喝茶時間，喝完了茶，買辦回來報告情形，外國人就”打道回府”，那時無電風扇，二個阿媽要用一條繩索掛一塊大布，然後左右搖動，這是人工電扇。
外國人的服裝很特別，上面短袖襯衫，下面穿卡其短褲，白布鞋刷上白粉，白色的長襪穿至膝蓋，因為天氣熱，這些衣褲至少有半打備用，淡水的全盛時期大約在十九世紀後的五十年，那時雖然洋行很多，但是沒半間大飯店與廁所，因為外國人的家中設備已經有夠豪華，根本不願出門，所以有不少英國人一聽到台灣就不想要回去，因為在英國沒這麼便宜的人工。
清光緒十二年（西元一八八六年），台灣貿易進口二百六十五萬元，出口一百五十三萬元。因為年年進口超過出口，台灣的財富流向外國數量很大。因為每年入超，而且主要進口是鴉片，在經濟上很吃虧。就輸出方面來講，英國人為首的外國人，搜刮台灣各種物資太多，所以造成物價波動，本來老百姓對風俗習慣不同的外國人就看了不順眼，於是常常有外國人被人打的事件發生，只要有糾紛，外國人就派兵用大砲來威脅。
腐敗的滿清政府怕外國人作怪，只好向他們賠罪，在這種情況下就變成洋人怕百姓，百姓怕官府，官府怕洋人的惡性循環，這種惡性循環不只在台灣，在當時沿海的通商港口都有類似情形。